La Belle et la Bête

Un marchand avait trois filles. Les deux aînées étaient vaniteuses ; la plus jeune, qu'on appelait Belle, aimait lire et rire avec son père. Un jour, le marchand perdit ses navires dans une tempête, et la famille dut quitter la ville. Un matin, il partit voir si un bateau était revenu au port. Les aînées réclamèrent des robes et des bijoux ; Belle demanda seulement une rose. Il n'y avait plus de bateau. Sur le chemin du retour, le marchand se perdit dans une forêt sous la neige et arriva devant un château dont les portes s'ouvrirent toutes seules. Personne. Mais un feu brûlait dans la cheminée, une table était mise, un lit l'attendait. Au matin, en traversant le jardin, il se souvint de la rose de Belle et en cueillit une. Aussitôt, une Bête terrible surgit. « Je t'ai nourri et logé, gronda-t-elle, et tu me voles ce que j'ai de plus cher. Tu mourras — à moins qu'une de tes filles n'accepte de venir vivre ici à ta place. » Le marchand rentra chez lui le cœur serré. Quand Belle apprit la vérité, elle partit le lendemain, sans hésiter. Au château, tout étonna Belle : sa chambre portait son nom, la musique jouait toute seule, les livres se remplissaient de mots quand elle les ouvrait. La Bête, elle, était affreuse à regarder, mais elle ne lui fit jamais le moindre mal. Chaque soir, à souper, elle lui posait la même question : « Belle, voulez-vous être ma femme ? » Et chaque soir, Belle répondait non, doucement, sans se moquer. Les semaines passèrent. Belle découvrit que derrière ce visage effrayant vivait quelqu'un de bon, de triste et d'immensément seul. Elle attendait leurs conversations du soir. Une nuit, dans un miroir magique, elle vit son père malade, couché, qui l'appelait. La Bête, malgré son chagrin, la laissa partir pour une semaine, en lui donnant une bague pour revenir. Chez elle, ses sœurs jalouses la retinrent au-delà du délai. La huitième nuit, Belle rêva de la Bête étendue sans force dans le jardin du château. Elle tourna la bague et se retrouva là-bas. Elle courut au jardin : la Bête agonisait près de la fontaine, mourant de l'avoir crue partie pour toujours. Belle prit sa grosse tête dans ses bras et pleura. « Ne meurs pas, dit-elle. Je veux être ta femme. » À ces mots, le château s'illumina de mille feux, et la Bête disparut. À sa place se tenait un prince : un sorcier l'avait autrefois transformé, et seul l'amour sincère de quelqu'un qui aurait vu son cœur avant son visage pouvait rompre l'enchantement. Belle et le prince se marièrent, et le marchand vint vivre auprès d'eux.