Le Livre de la jungle

La nuit tombait sur les collines de Seeonee. Père Loup s'étirait à l'entrée de la caverne, prêt pour la chasse, quand un bruit léger le fit dresser les oreilles. Quelque chose montait vers eux dans les buissons. Ce n'était pas un chacal, ni un chevreuil : c'était un petit d'homme, un bébé brun qui tenait à peine debout et qui riait en s'agrippant aux herbes. Derrière lui, dans l'ombre, gronda la voix de Shere Khan, le tigre boiteux : l'enfant était sa proie, il le réclamait. Mère Louve se leva et montra les dents. « Le petit d'homme est à moi, dit-elle. Il vivra, il courra avec la meute, et un jour, c'est lui qui te chassera. Nul ne le touchera. Il s'appellera Mowgli, la grenouille. » Selon la loi de la jungle, un petit ne peut entrer dans la meute qu'après avoir été présenté au Rocher du Conseil, et deux voix au moins doivent parler pour lui. Baloo, le vieil ours brun qui enseigne la loi aux louveteaux, parla le premier. Bagheera, la panthère noire, parla ensuite et paya le prix d'un taureau fraîchement tué. Le clan accepta. Mowgli devint un loup parmi les loups. Il grandit ainsi pendant dix ans. Baloa lui apprit les Maîtres Mots, ces phrases qui permettent de se faire comprendre du peuple des serpents, du peuple des oiseaux et du peuple des bêtes : « Nous sommes du même sang, vous et moi. » Bagheera lui apprit à grimper, à se taire, à choisir son moment. Mowgli savait retirer les épines des pattes de ses frères, et il regardait les autres dans les yeux — ce qu'aucun animal de la jungle ne supportait longtemps. Un jour, les Bandar-log, le peuple des singes, l'enlevèrent pendant sa sieste et l'emportèrent de branche en branche jusqu'aux Grottes froides, une cité en ruines perdue dans la forêt. Les singes n'ont ni loi ni chef : ils voulaient un homme pour leur apprendre à construire des abris. Kaa le python, Baloo et Bagheera vinrent le délivrer au terme d'une bataille terrible sous la lune. Mais Shere Khan n'avait pas oublié. Il revint, plus vieux et plus rusé, et retourna contre Mowgli les jeunes loups de la meute. Alors Mowgli redescendit vers le village des hommes, y prit ce qu'aucune bête ne peut affronter — une braise, la Fleur rouge — et remonta au Rocher du Conseil en la portant dans un pot de terre. Devant le feu, le tigre recula. Plus tard, Mowgli rassembla les buffles du troupeau et prit Shere Khan au piège dans un ravin, où le tigre fut écrasé par la course des bêtes. Il rapporta sa peau au Rocher du Conseil. Il n'était pourtant tout à fait ni un loup ni un homme. Le village le chassa, effrayé par cet enfant qui parlait aux fauves ; la jungle, elle, l'appelait toujours frère. Mowgli grandit entre les deux mondes, et c'est peut-être pour cela qu'il connut la jungle mieux que personne.