Vingt mille lieues sous les mers

En 1866, les mers du globe furent troublées par un événement étrange. Des navires signalaient un objet immense, fuselé, phosphorescent, bien plus rapide qu'une baleine, et capable d'ouvrir la coque d'un bateau comme on ouvre une boîte de conserve. Les journaux parlaient d'un monstre marin. Les marins n'osaient plus embarquer. Le professeur Aronnax, naturaliste français de passage à New York, fut invité à monter à bord de la frégate Abraham Lincoln, chargée de traquer la bête. Il emmena Conseil, son domestique flegmatique qui classait tout ce qu'il voyait par familles et par espèces. À bord, ils firent la connaissance de Ned Land, un harponneur canadien à la main sûre et au caractère explosif. Après des mois de recherche, on aperçut enfin le monstre au large du Japon. La frégate l'attaqua. En quelques secondes, le choc jeta Aronnax, Conseil et Ned Land à la mer. Ils nagèrent dans la nuit et se hissèrent, épuisés, sur une surface dure, lisse et froide. Ce n'était pas une peau : c'était de l'acier. Le monstre était un sous-marin. On les fit descendre. À l'intérieur régnait un luxe inattendu : une bibliothèque de douze mille volumes, un salon rempli de tableaux et de coquillages rares, un orgue. Le maître des lieux se présenta comme le capitaine Nemo. Il avait rompu tout lien avec les hommes de la terre ferme et vivait à bord du Nautilus, un navire qu'il avait conçu lui-même et qui ne devait rien à personne. Ses hôtes, dit-il, seraient traités en amis — mais ne remonteraient jamais. Commença alors le plus étonnant des voyages. Le Nautilus traversa les forêts sous-marines de l'île de Crespo, où l'on chassait en scaphandre ; il longea les récifs de corail, visita les ruines englouties d'une cité ancienne, s'enfonça sous la banquise et faillit y rester prisonnier, faute d'air. Aronnax observait, notait, s'émerveillait. Ned Land, lui, ne pensait qu'à s'évader. Le capitaine Nemo restait un mystère. Tantôt généreux — il déposa un sac de perles dans la main d'un pêcheur indien qu'il venait d'arracher à un requin —, tantôt terrible, quand une vieille colère le prenait et qu'il lançait le Nautilus contre un navire de guerre. Aronnax comprit peu à peu que cet homme fuyait une immense douleur, dont il ne parlerait jamais. Les mois passèrent. Aronnax remplissait ses carnets d'observations qu'aucun savant n'avait jamais pu faire : la faune des grands fonds, les volcans sous-marins, les champs d'éponges, les bancs de poissons lumineux que le fanal électrique du Nautilus faisait surgir de la nuit des abysses. Conseil classait, comptait, nommait chaque espèce avec une patience imperturbable. Ned Land, lui, comptait les jours et guettait les côtes. Un soir, au large des côtes de Norvège, le sous-marin fut happé par le Maelström, un tourbillon capable d'engloutir les plus gros bateaux. Dans le fracas, les trois prisonniers réussirent à se glisser dans le canot et furent rejetés à la surface, sauvés par miracle. Aronnax revint sur la terre ferme avec un carnet plein de merveilles et une seule question, qu'il se posa jusqu'à la fin de sa vie : le capitaine Nemo et son Nautilus avaient-ils survécu au tourbillon ?